1979年考入中华全国总工会文工团。
1985年，出演个人首部电影《盛夏和她的未婚夫》，从而正式出道。
1992年，因在电视剧《编辑部的故事》中饰演李冬宝一角获得第10届中国电视金鹰奖最佳男主角。
1993年，凭借电影《大撒把》获得第13届中国电影金鸡奖最佳男主角。
1994年，凭借电影《活着》获得第47届戛纳国际电影节最佳男演员奖，成为首位获此奖项的华人演员。
1997年，在冯小刚执导的贺岁片《甲方乙方》中饰演姚远一角。
1998年、2002年、2004年三度获得大众电影百花奖最佳男主角奖。
2006年，主演电影《夜宴》。
2008年，在冯小刚执导的电影《非诚勿扰》中饰演秦奋。
2011年8月，凭借《赵氏孤儿》获得第14届中国电影华表奖最佳男演员奖，12月签约英皇娱乐。
2013年12月19日，葛优主演的贺岁喜剧电影《私人定制》在全国上映。
2016年12月16日，主演的剧情片《罗曼蒂克消亡史》上映。
2016年，与谢霆锋、郑容和合作主演4D电影《锋味江湖之决战食神》。
2017年12月21日晚，葛优凭借在电影《罗曼蒂克消亡史》中的精彩演出夺得第九届澳门国际电影节最佳男主角。